Las organizaciones no gubernamentales, u ONG, fueron llamadas así por primera vez en el Artículo 71 de la Carta de las Naciones Unidas recién formadas en 1945. Si bien las ONG no tienen una definición fija o formal, generalmente se definen como entidades sin fines de lucro independientes de la influencia gubernamental (aunque puede recibir financiación del gobierno).
Como se puede deducir de la definición básica anterior, la diferencia entre las organizaciones sin fines de lucro (OSFL) y las ONG es mínima. Sin embargo, el término «ONG» no se aplica normalmente a las organizaciones sin fines de lucro con sede en los EE. UU. Generalmente, la etiqueta de ONG se otorga a organizaciones que operan a nivel internacional, aunque algunos países clasifican a sus propios grupos de la sociedad civil como ONG.
Las actividades de las ONG incluyen, entre otras, el trabajo ambiental, social, de promoción y de derechos humanos. Pueden trabajar para promover cambios sociales o políticos a gran escala o muy localmente. Las ONG desempeñan un papel fundamental en el desarrollo de la sociedad, la mejora de las comunidades y la promoción de la participación ciudadana.
